Sauf lorsque le sujet est lié au ministère de l'enfance ou de la jeunesse, le mot "plaisir" ne vient pas souvent à l'esprit lorsqu'il s'agit de planifier un programme ou une activité d'église. Mais l'amusement et le jeu ne sont pas réservés aux jeunes. Les chrétiens qui savent s'amuser ensemble exercent également un ministère efficace. C'est peut-être la raison pour laquelle le premier miracle enregistré de Jésus s'est produit lors d'une fête de mariage (Jean 2:1-12).
Les Églises qui savent s'amuser ensemble ont tendance à être plus fortes, plus saines et plus connectées entre elles et avec leur communauté. Barna a récemment publié une étude montrant que les églises et les communautés religieuses qui organisent régulièrement des activités ludiques sont plus dynamiques que celles qui ne le font pas. Les jeux, les fêtes et les rencontres informelles permettent aux communautés de se faire confiance et de se rapprocher les unes des autres. Cette confiance et ce rapprochement peuvent se traduire par des congrégations plus aimantes et plus accueillantes et par des programmes ministériels plus efficaces.
Les mois d'été offrent aux églises de nombreuses occasions d'organiser des activités amusantes qui rassemblent leur communauté. Le temps plus chaud leur permet de sortir pour des événements tels que des pique-niques, des journées dans les parcs, des carnavals et des grillades. Les enfants n'allant pas à l'école, les familles sont plus disponibles pour des activités nocturnes telles que des soirées de jeux de société, des concours de trivia, des projections de films en plein air ou des feux de joie.
Toutes les activités ne doivent pas nécessairement être organisées à l'échelle de l'église. Les membres des petits groupes qui complètent leurs réunions de classe et leurs études bibliques par des activités et des sorties amusantes se rapprochent les uns des autres. La confiance est essentielle au succès des petits groupes. Sortir ensemble pour manger, voir un film, assister à un concert ou jouer ensemble aide les membres à tisser des liens plus étroits qui les aideront à devenir de meilleurs disciples. Les fêtes à la maison ou les repas dans l'arrière-cour sont également d'excellentes options pour les petits groupes ou les classes de l'école du dimanche.
Le fait de voir les membres s'amuser ensemble peut également rendre les églises plus attrayantes pour les personnes extérieures. Les gens sont plus enclins à vouloir rejoindre une congrégation qui sait s'amuser et dont les membres apprécient manifestement la compagnie des autres. L'Église Méthodiste Unie Hamline de St. Paul, dans le Minnesota, a trouvé un moyen créatif d'impliquer sa communauté en utilisant un four à pain en plein air.
"Nous avons notre propre four à pain depuis environ cinq ans. Nous utilisons notre four pour faire des cuissons communautaires, des soirées pizza, des soirées cinéma et des concerts sur la pelouse", explique la Révérende Mariah Furness Tollgaard, pasteur principal. "Nous faisons participer tous les âges et tous les groupes. Nous proposons des cours de pâtisserie pour les enfants et les adultes. Les jeunes utilisent le four pour faire du granola afin de collecter des fonds pour les missions.
Les fêtes au four à pain organisées à Hamline attirent entre 100 et 200 personnes et ont permis à l'église d'attirer l'attention de la communauté. La fréquentation des cultes et le nombre de membres de l'église ont augmenté de manière significative au cours des cinq dernières années.
Mais le four à pain n'est pas seulement une attraction pour le voisinage. Le fait de faire du pain ensemble a rapproché les membres et renforcé la cohésion de la congrégation.
"Faire quelque chose d'amusant ensemble est un moyen d'établir la confiance", explique Mme Tollgaard. "Il est facile d'apprendre à connaître les gens lorsque l'on cuisine ensemble et que l'on partage le résultat avec les autres. Nous avons si peu d'occasions de jouer dans nos vies aujourd'hui que l'ajout de cette composante à l'église nous aide à faire l'expérience de la présence de Dieu dans nos relations". Le plaisir est également contagieux. Au moins neuf autres églises de la région ont lancé leur propre ministère du four à pain.
Le jeu peut également améliorer et informer les ministères de proximité d'une église. À Toledo, dans l'Ohio, l'église Lifeline a intégré l'art et la liberté d'expression dans tous ses programmes ministériels de manière unique. L'église Lifeline est née en 2007 d'une implantation non traditionnelle, lorsque le révérend Steve North s'est installé dans la ville et a commencé à organiser des réunions informelles avec des poètes et des artistes locaux dans sa propre maison.
"Tout a commencé par un dîner au chili dans ma maison avec 16 personnes. Ce dîner est devenu un événement régulier tous les premiers samedis du mois. Tout le monde est le bienvenu, et nous leur donnons la possibilité de s'exprimer par le biais d'un micro ouvert. Ils peuvent chanter, lire un poème, partager un témoignage, etc. Il s'agit de donner la parole à chacun. Le repas se termine par une communion", a déclaré M. North.
Lifeline ne dispose pas d'un sanctuaire ou d'un lieu de culte traditionnel, mais travaille en partenariat avec diverses entreprises et organisations à but non lucratif du quartier. Elle loue un espace au Friendly Center (un centre communautaire des femmes Méthodistes Unies) pour donner des cours d'art aux enfants du quartier, organiser des événements dans des cafés et des pique-niques dans les parcs locaux avec de la nourriture, des jeux et de la musique. Lifeline a également acheté un bus Greyhound qui sert à la fois de clinique médicale gratuite et de bus de fête. Qu'il s'agisse de nourrir les sans-abri dans un parc ou d'offrir aux enfants un espace sûr après l'école, Lifeline ne voit aucune raison de ne pas s'amuser.
"Tout ce que nous faisons comporte une part de créativité et d'imagination", a déclaré M. North. "De nombreuses personnes sont désillusionnées par le cadre et la culture des églises conventionnelles, c'est pourquoi nous créons des espaces plus sûrs et plus confortables. Il s'agit de rassembler les gens dans un cadre où ils peuvent se connaître dans la dignité et le respect.
Lorsque Jésus tente de décrire ce que sera le paradis pour ses disciples, il ne parle pas d'un service religieux solennel. Il le compare plutôt à un dîner joyeux ou à un banquet de mariage. Lorsque les chrétiens jouent ensemble, ils ne se contentent pas de faire une pause ou de se défouler. Ils ont un petit avant-goût du paradis et expérimentent la vraie joie d'être un enfant de Dieu.
Philip J. Brooks est rédacteur et développeur de contenu au sein de l'équipe de communication des dirigeants de United Methodist Communications, Nashville, Tennessee, États-Unis.