Pour un nombre croissant de grands-parents, l'âge d'or est un peu différent de ce qu'ils auraient pu imaginer. En effet, environ 2,7 millions de grands-parents aux États-Unis sont les principaux aidants de leurs petits-enfants.
Le nombre d'enfants vivant dans des ménages dirigés par des grands-parents a doublé au cours des quarante dernières années, selon le rapport Coresident Grandparents and Their Grandchildren : 2012 (Les grands-parents et leurs petits-enfants : 2012), publié par le Bureau du recensement des États-Unis.
Les raisons sont diverses. Les parents peuvent être dans l'incapacité de s'occuper de leurs enfants en raison d'une dépendance à l'alcool ou à la drogue, d'une incarcération, de difficultés économiques ou d'autres problèmes. Les grands-parents prennent souvent la relève pour éviter que les enfants ne soient placés en famille d'accueil.
Cependant, être parent plus tard dans la vie peut être un défi - physique, financier et émotionnel.
"Les grands-parents reçoivent leurs petits-enfants à l'heure de la retraite", explique Diana Strickland, qui coordonne un groupe de soutien aux grands-parents à l'Église Méthodiste Unie de Seaside, à Sunset Beach, en Caroline du Nord. "En général, ils ont une soixantaine d'années lorsqu'ils les reçoivent pour la première fois", ajoute-t-elle, ajoutant que lorsque les enfants quittent la maison, les grands-parents ont souvent plus de 80 ans.
"Et cela devient de plus en plus difficile, parce que les questions de santé entrent en jeu. Vous êtes responsable d'un adolescent. C'est déjà assez stressant quand on est un jeune parent, mais quand on est un parent plus âgé, c'est encore plus difficile", a-t-elle déclaré.
Selon le rapport de recensement, environ 39 % des grands-parents aidants se sont occupés de leurs petits-enfants pendant cinq ans ou plus.
Être parent à l'âge de la retraite est une adaptation majeure de la vie, et ceux qui sont amenés à jouer ce rôle ont besoin de tout le soutien qu'ils peuvent obtenir. Nombre d'entre eux ont besoin d'aide pour la garde des enfants et d'autres questions juridiques, tandis que d'autres ont besoin d'une aide financière et de conseils sur l'éducation des enfants.
QUESTIONS COMPLEXES
Dave Panowitz, membre de longue date de l'Église Méthodiste Unie de Bel Air, dans le Maryland, est le président de Raising Our Children's Kids Successfully (R.O.C.K.S) (Élever Avec Succès les Enfants de nos Enfants), un groupe de soutien aux grands-parents que l'église parraine depuis environ cinq ans. Selon lui, le plus grand problème auquel sont confrontés les grands-parents aujourd'hui est le financement.
"Pour certaines de ces personnes, le système joue contre elles. Elles essaient de faire ce qu'il faut et, dans bien des cas, elles ne peuvent pas obtenir d'aide. Certaines d'entre elles ont deux ou trois petits-enfants. ... Il n'y a aucun financement pour ce genre de choses", a-t-il déclaré.
Environ 10 à 20 personnes participent aux réunions mensuelles à l'église Bel Air UMC. Les réunions font souvent intervenir des conférenciers qui abordent les problèmes auxquels les grands-parents peuvent être confrontés. Un défenseur du système scolaire à la retraite participe également régulièrement pour aider les enfants qui ont des problèmes de comportement.
Strickland et Panowitz ont tous deux déclaré que la transition dans la prise en charge est un choc culturel pour les grands-parents et les enfants, en particulier lorsque les enfants sont aux prises avec des problèmes émotionnels.
L'ENCOURAGEMENT AIDE
"Vous avez affaire à des enfants qui ont probablement été blessés d'une manière ou d'une autre parce qu'ils ne sont pas avec leurs parents. Vous avez affaire à de nombreux problèmes que vous ne pouvez pas résoudre. Vous ne pouvez pas les guérir pour eux et vous faites de votre mieux", a déclaré M. Strickland. "Certains de ces parents, s'ils se droguent, font une overdose, et l'enfant doit alors faire face à la mort. Il y a donc beaucoup de traumatismes et beaucoup de choses pour lesquelles les grands-parents ont besoin de beaucoup de soutien.
Bien qu'il existe de nombreux livres et autres ressources disponibles, les aidants ont également besoin d'être encouragés et soutenus par les membres de leur communauté.
Mme Strickland a participé à la création du groupe de grands-parents de Seaside en 2004, lorsque son mari et elle ont commencé à élever l'un de leurs sept petits-enfants. Elle raconte qu'un autre membre de l'église avait été confronté à une situation similaire et lui a offert ses conseils. À partir de là, le groupe s'est élargi à d'autres membres de l'église et à des personnes de la communauté. Aujourd'hui, une douzaine de personnes y participent chaque semaine.
"À ce stade, une réunion typique consiste principalement à se retrouver, à prendre contact, à découvrir ce qui se passe dans la vie de chacun, quels sont leurs besoins et quelles sont leurs préoccupations en matière de prière. Et nous prions les uns pour les autres", a déclaré M. Strickland.
Selon M. Panowitz, les réunions offrent aux grands-parents l'occasion de partager leurs histoires et d'apprendre de ceux qui les ont précédés. Lui et sa femme élèvent un petit-fils de 11 ans.
Le groupe de Bel Air propose également une garde d'enfants les soirs de réunion, ce qui permet aux enfants d'interagir avec d'autres personnes qui vivent des situations similaires.
"Certains de ces enfants ont de graves problèmes auxquels les grands-parents doivent faire face... On entend certaines de ces histoires. On se dit qu'il s'agit d'une fiction. Ce n'est pas possible. Il ne peut s'agir d'histoires réelles. Certaines de ces histoires sont incroyables", a-t-il déclaré.
Seaside UMC dispose d'un livre de ressources dans sa bibliothèque, rempli de services et d'agences que les grands-parents qui s'occupent pour la première fois de leurs petits-enfants peuvent utiliser. Le groupe de soutien propose également des suggestions d'avocats et de pédiatres locaux.
"Il y a beaucoup de problèmes propres aux grands-parents qui prennent la relève des parents. C'est un peu plus compliqué qu'on ne le pense et la plupart de ces choses arrivent soudainement. Vous avez soudainement des enfants. Ce n'est pas quelque chose de graduel. Le parent se retrouve en prison, ou les enfants - les services sociaux ont dû les prendre. Il n'y a pas beaucoup de préparation", a déclaré Mme Strickland.
Les deux coordinateurs comparent les groupes de soutien aux Alcooliques Anonymes, où les réunions sont confidentielles et où les membres deviennent des membres de la famille.
"Si nous traversons cette épreuve en tant que groupe, elle devient personnelle. Par conséquent, lorsque l'un d'entre nous perd l'un des parents des enfants, tout le monde souffre pour lui. C'est tragique et il n'y a pas grand-chose que l'on puisse faire. L'autre difficulté est de continuer à prier pour chacune des choses qui se présentent, tout en sachant que l'on ne peut rien y faire. C'est indépendant de notre volonté lorsque vous avez affaire à des parents malades. C'est ainsi", a déclaré Mme Strickland.
"On essaie simplement de protéger l'enfant autant que possible, c'est l'essentiel.
Selon elle, les églises méthodistes unies qui ne proposent pas encore de groupes de soutien aux grands-parents devraient envisager de le faire. Tout ce dont vous avez besoin, c'est d'un membre du personnel ou d'un membre de l'église qui "a un vrai sentiment" pour ce type de ministère, a-t-elle dit.
Quelle que soit la taille de l'église, il y a forcément des membres qui sont confrontés à la même situation et il est important de leur tendre une bouée de sauvetage. Souvent, les grands-parents sont gênés de faire part de leur situation.
"Ils n'ont personne à qui parler... c'est un cauchemar pour certains d'entre eux", a-t-il déclaré.
"Je pense que chaque église a besoin d'une personne spéciale pour s'impliquer dans ce domaine. ... Il s'agit de s'occuper des membres de la congrégation qui ont peur d'admettre qu'ils ont des problèmes. ...] C'est une situation qui vous a été confiée et vous devez en tirer le meilleur parti. Et je pense que c'est ce que nous essayons de faire".
Le meilleur conseil qu'il puisse donner aux grands-parents qui doivent à nouveau assumer leur rôle de parents est de se concentrer sur leurs petits-enfants et non sur leurs parents.
"Vous êtes ici pour ces petits-enfants. Vous n'êtes pas là pour leurs parents. ... Les parents ont commis toutes les erreurs. Ce qui va leur arriver leur arrive. Vous êtes ici pour faire ce qu'il y a de mieux pour ces petits-enfants. ... Les gens doivent entendre cela de la bouche de quelqu'un d'autre", a-t-il déclaré.
"Il faut veiller au bien-être de ces enfants.
Julie Dwyer est rédactrice générale du contenu ecclésiastique auprès de United Methodist Communications.
Publié à l'origine dans le magazine Interpreter, mai-juin 2017.