Le conseil de Gary Brand aux églises qui ont des ministères pour les personnes âgées est simple : Faites ce que vous faites le mieux.
Il s'appuie sur 13 ans d'expérience en tant que directeur des ministères pour les personnes âgées à l'Église Méthodiste Unie Trinity de Columbus, dans l'Ohio, et sur ce qu'il voit se produire dans les églises voisines. Trois d'entre elles ont des directeurs comme lui, mais leur approche du ministère varie.
"Chacun d'entre nous a une description de travail différente, basée sur ses forces et ses grâces ; nous faisons tous des choses différentes", explique M. Brand. "Si cela fonctionne, allez-y et faites-le.
Ce qui fonctionne pour Trinity, dit-il, c'est de s'assurer que ses "membres-saints" - les membres de l'église qui ne peuvent plus participer de manière régulière ou à court terme - "ont un contact régulier avec les activités de Trinity".
C'est important dans une église qui compte 400 membres âgés de plus de 65 ans et 130 de plus de 80 ans. L'assistance moyenne au culte est de 830 personnes, avec une assistance en ligne d'environ 130 personnes.
Les ministères Keeping In Touch (KIT) (Garder le Contact) de Trinity sont essentiels pour atteindre cet objectif. Grâce à KIT, le personnel et les membres de l'église communiquent régulièrement avec les personnes âgées par courrier, par courriel et par des visites.
Chaque semaine, les membres-saints reçoivent un bulletin d'information, le programme des sermons et le bulletin du dimanche suivant, une liste des activités à venir, ainsi qu'un puzzle et une dévotion provenant d'un service sur abonnement appelé Home Touch Ministry (Ministère de l'Accueil). Des cartes d'anniversaire sont également envoyées aux personnes âgées de plus de 80 ans ; des cartes de condoléances sont envoyées lors du décès d'un membre de la famille et un an plus tard.
Le contact face à face est le plus important, selon M. Brand, et un livre du Dr William H. Thomas intitulé What Are Old People For ?( À quoi servent les personnes âgées ?) (Vanderwyk et Burnham) explique pourquoi.
Thomas y décrit le système de soins de longue durée comme un archipel de personnes âgées, c'est-à-dire une chaîne ou un groupe d'îles isolées.
"Si vous vous rendez dans une maison de retraite et que vous en parcourez les couloirs, vous aurez un aperçu de ce que cela signifie", explique M. Brand. "Des personnes assises dans un désespoir silencieux, à la recherche d'un contact humain. Certains peuvent même vous tendre la main - ou votre vêtement - et ne plus la lâcher, avec une poigne de fer".
C'est une réalité à laquelle sont confrontées de nombreuses personnes âgées. "D'après mon expérience, même les familles des résidents des centres de soins et des centres d'aide à la vie autonome cessent de leur rendre visite au bout d'un certain temps", explique M. Brand.
C'est pourquoi Trinity a fait de l'établissement de contacts hebdomadaires en personne une priorité.
Brand, les pasteurs et les membres de l'église rendent visite aux saints membres à leur domicile, dans les maisons de retraite et les centres de soins et d'aide à la vie autonome. Ils distribuent des croix de palme le dimanche des Rameaux, des fleurs à Pâques et des poinsettias à Noël. Les enfants de l'église créent des cartes de Saint-Valentin et de Pâques ; les jeunes du collège livrent les cartes de Pâques et les fleurs de printemps. Les membres et le clergé servent également la communion, distribuent des CD des cultes et proposent des cultes, des études bibliques et des déjeuners fraternels dans les centres de retraite.
"Les membres-saints sont et ont toujours été la colonne vertébrale de toute église", affirme M. Brand. "Il serait tragique de les ignorer.
La congrégation de la First United Methodist Church de Corpus Christi, au Texas, veille à ne pas ignorer un autre groupe de personnes âgées.
"Les personnes âgées à faibles revenus ont presque été oubliées, et c'est vers elles que nous avons orienté notre action missionnaire", explique Anita Woolsey, directrice de l'éducation des adultes et de la pastorale des personnes âgées.
L'église, qui compte 2 000 membres, est située dans le centre-ville de Corpus Christi, un quartier qui compte de nombreux résidents à faibles revenus et une importante population de sans-abri, note M. Woolsey.
Un ministère axé sur cette population est Seniors Assisting Seniors (SAS) (Aide aux Personnes Âgées), qui fournit des bons aux médecins et aux vendeurs pour des examens ophtalmologiques et dentaires, des lunettes, des chaussures et des réparations mineures à domicile.
Bien que les participants doivent fournir une preuve de leur âge et de leurs revenus, les services sont gratuits pour toute personne âgée de plus de 60 ans et dont les revenus sont inférieurs à 1 300 dollars par mois. "Il est étonnant de voir le nombre de personnes qui vivent avec 800 dollars par mois", déclare M. Woolsey.
Une subvention initiale d'une famille de l'église a permis de lancer le ministère. La pharmacie CVS et la Coastal Bend Foundation apportent un financement supplémentaire. Selon M. Woolsey, le ministère est coordonné par des adultes seniors bénévoles, ce qui signifie que 100 % des fonds sont consacrés aux services.
Il y a aussi le programme OASIS, financé par des subventions, qui offre un temps de répit hebdomadaire aux aidants des membres de la famille atteints de la maladie d'Alzheimer ou d'autres formes de démence, et Bags of Blessings (Sacs de Bénédiction), qui fournit des articles de toilette, des articles d'hygiène, du détergent et des produits en papier aux personnes âgées vivant avec des revenus limités. Les membres de l'église reçoivent les sacs le jour de leur anniversaire, mais M. Woolsey explique qu'il y en a tellement que toute personne aidée par le SAS peut recevoir un sac deux fois par an.
Le ministère fournit également des vêtements aux résidents d'une maison de retraite locale, de la nourriture pour le garde-manger local, des ventilateurs en été pour les personnes âgées qui n'ont pas l'air conditionné, ainsi que des chaussures, des lunettes et d'autres articles pour les résidents d'une tour d'habitation pour personnes âgées du centre-ville qui, selon M. Woolsey, était inconnue de l'église jusqu'à une date récente.
Selon M. Woolsey, l'objectif principal du ministère est de répondre aux besoins des personnes âgées, qu'elles soient membres ou non de l'association.
"C'est un phénomène qui a été difficile à identifier ces dernières années parce que les personnes âgées vivent plus longtemps et que les couples mariés ont tendance à être plus actifs dans la soixantaine et le début des années 70 que jamais auparavant", explique M. Woolsey. "Ainsi, bien que nous ayons ce que je considère comme un âge plus jeune pour identifier les personnes âgées, il est difficile d'impliquer ce groupe parce que ... ils sont encore engagés dans d'autres activités.
En outre, nombreux sont ceux qui ne se considèrent pas comme des adultes âgés. "Plus nous vivrons longtemps, plus l'âge sera élevé pour que quelqu'un admette qu'il est une personne âgée", explique-t-elle.
L'objectif est de fournir une variété de ministères qui engagent les jeunes seniors, dit Woolsey, afin qu'ils se sentent à l'aise pour se connecter "quand ils arrivent à l'âge où ils ont besoin de s'impliquer".
Un quart des membres de l'église a plus de 60 ans, et Woolsey estime que 300 à 400 personnes âgées - dont un quart de non-membres - participent d'une manière ou d'une autre à la vie de l'église.
Cette participation prend de nombreuses formes. Outre les services qui aident les personnes isolées à rester en contact, le ministère propose des études bibliques trois fois par mois, des possibilités de voyage de jour et de longue durée, ainsi qu'une classe d'exercices qui se réunit trois matins par semaine.
Les personnes âgées participent également à l'animation du culte deux mois par an et confectionnent des couvertures pour les enfants de la garderie de l'église, de l'hôpital pour enfants et de l'école primaire situés à proximité.
Tous les ministères sont ouverts gratuitement à la communauté et des subventions, ainsi qu'une collecte de fonds annuelle, fournissent les ressources nécessaires.
"En étant actifs dans ces domaines, ils restent actifs au sein de l'église, ils restent dans les comités, ils restent une partie vitale de ce qui se passe", dit Woolsey.
C'est, selon elle, l'une des choses les plus importantes que devraient faire les ministères pour les personnes âgées.
"Elles doivent permettre aux personnes âgées de se sentir vivantes, utiles et liées à l'Église, sans pour autant les identifier comme des personnes âgées, car pour certaines d'entre elles, le fait d'être une personne âgée leur donne l'impression d'être vieilles", explique M. Woolsey. "Il faut donc que ce soit quelque chose qui leur donne l'impression de contribuer réellement à la vie de l'église.
"Il faut avoir une raison de se lever, de s'habiller et de sortir de chez soi tous les jours", ajoute-t-elle. "Et c'est ce que nous offrons.
Tita Parham est rédactrice indépendante, éditrice et consultante en communication basée à Apopka, en Floride.
En savoir plus sur le développement de ministères auprès des personnes âgées ...
Ces livres de The Upper Room (La Chambre Haute), bookstore.upperroom.org, peuvent être utiles pour développer des ministères avec les personnes âgées.
Sanctuaires sûrs : l'Église Réagit à la Maltraitance, à la négligence et à l'exploitation des personnes âgées, Joy Thornburg Melton.
Vieillissement et ministère au 21ème siècle : Une approche d'investigation, Richard H. Gentzler Jr.
Concevoir un ministère pour les personnes âgées, Richard H. Gentzler Jr.