Alors que l'orchestre de la Trinity United Methodist Church de Grand Rapids, dans le Michigan, jouait les premiers accords de "All the People Said Amen", Liam, 22 mois, était assis sur une couverture moelleuse sur le sol à l'avant du sanctuaire et jouait avec une balle en caoutchouc rouge. Au bout de quelques mesures, le bambin s'est levé, s'est dirigé vers l'allée et s'est mis à sautiller de haut en bas au rythme de la musique.
Lorsque la musique s'est arrêtée, Liam est retourné sur la couverture, s'est assis et a recommencé à jouer avec la balle et les autres peluches qui l'entouraient, tandis que le service se poursuivait à quelques mètres devant lui.
"Liam ressent clairement l'Esprit grâce à la musique et au message, même lorsqu'il est tout petit", a déclaré Kaitlyn VanHaren, la mère de Liam et membre de Trinity.
TENDANCE DANS LE MONDE ENTIER
Trinity fait partie d'un nombre croissant d'églises qui adoptent une tendance consistant à aménager un espace à l'avant du sanctuaire pour que les jeunes enfants puissent s'asseoir et jouer pendant les cultes. Ce concept, appelé "praygrounds", prend racine dans le monde entier.
"Souvent, les parents et les enfants s'assoient au fond de l'église, en espérant ne déranger personne", explique Mme VanHaren. "J'ai constaté que les enfants, en particulier Liam, sont plus attentifs et plus actifs pendant le service lorsqu'ils sont à l'avant de l'église. Il y a plus à voir, à entendre et à répondre de cette façon.
Melanie C. Gordon, directrice du ministère auprès des enfants au sein de Ministères de la Formation des Disciples, a vu des terrains de prière dans un certain nombre de pays.
En 2014, Mme Gordon a participé au pèlerinage Wesley en Angleterre. "J'ai été stupéfaite de voir combien d'églises disposaient d'un espace réservé aux enfants et aux adultes dans leurs sanctuaires", a-t-elle déclaré. "Tout était petit et enfantin. Lorsque j'ai demandé à quoi servait cet espace, on m'a répondu : "Nous aimons que nos enfants participent au culte avec nous".
Lors d'un voyage en Suède, Gordon s'est rendu à l'Abrahamsbergskyrkan (église de la montagne d'Abraham) à Stockholm, où les enfants d'âge préscolaire, assis près de l'avant de l'église dans la cour de prière, sont occupés à faire des travaux manuels et à lire des livres pendant le culte. Cette église, qui était à l'origine une congrégation Méthodiste Unie, fait aujourd'hui partie de l'Église Unie de Suède.
"Ils ne pensaient même pas à ce que les enfants soient ailleurs que dans l'église", a déclaré M. Gordon. "On pouvait voir que les enfants étaient habitués à être dans l'église, parce qu'ils étaient très à l'aise dans l'espace. J'ai trouvé cela merveilleux.
TOUS LES ENFANTS DE DIEU ADORENT ENSEMBLE
Encourager les parents à amener leurs jeunes enfants au culte et à les placer à l'avant peut être sans précédent dans de nombreuses églises. Au cours des dernières décennies, la tendance dans la plupart des grandes dénominations a été de créer des églises pour enfants. Dans ce cas, les jeunes sont invités à participer à un service ou à une activité qui leur est destiné, dans un espace situé en dehors du sanctuaire, pendant la totalité ou la plus grande partie du service.
"Je ne sais pas exactement où cela a commencé, mais au cours des 30 dernières années, il y a eu un débat sur la présence d'enfants au culte", a déclaré M. Gordon. "Doivent-ils être là ? Apprennent-ils quelque chose ?
"Ce que l'on a constaté au fil du temps, c'est que lorsque les enfants qui sont séparés de la communauté religieuse sont en âge de décider par eux-mêmes s'ils veulent participer au culte, ils décideront probablement de ne pas y participer parce que cela n'a pas fait partie de leur vie. Nous en savons assez sur le développement du cerveau des jeunes enfants pour savoir qu'ils ont besoin d'occasions de faire partie de quelque chose, de sorte qu'ils le considèrent comme une partie importante de ce qu'ils sont.
"Nous sommes tous adoptés par notre baptême dans la famille de Dieu, et nous avons donc besoin d'adorer ensemble", a déclaré M. Gordon. "Nous savons que les enfants ont besoin de bouger et d'être actifs, c'est pourquoi nous devons trouver des moyens créatifs d'impliquer les enfants dans le culte.
Un terrain de prière ne supprime pas le besoin d'une crèche d'église, affirment les responsables. Au contraire, les aires de prière complètent les espaces existants. La plupart des églises continuent d'avoir des crèches et des écoles du dimanche.
UNE HOSPITALITÉ RADICALE POUR LES PLUS JEUNES FIDÈLES
Souvent, les responsables d'église considèrent les terrains de prière comme faisant partie du ministère de l'accueil.
"Le terrain de prière est un espace où les enfants peuvent voir et s'engager, un espace qui leur est spécialement destiné", a déclaré M. Gordon. "C'est une façon d'offrir une hospitalité radicale aux enfants.
Beth Hagemeyer, directrice de l'éducation des enfants à la Community United Methodist Church de Napierville, dans l'Illinois, est du même avis. "Notre aire de prière a été un merveilleux moyen d'accueillir tout le monde au culte", a-t-elle déclaré. En plus du terrain de prière, l'église continue de proposer une activité de 20 minutes pour les enfants, pendant laquelle ils peuvent quitter le sanctuaire.
Grace Space, le terrain de prière de la First United Methodist Church à Holland, dans le Michigan, a suscité des réactions positives de la part des membres et des visiteurs.
Le premier jour, une invitée m'a remerciée à la fin du culte, non seulement pour son accueil chaleureux, mais aussi parce qu'elle disposait d'un espace pour prier avec ses enfants", raconte Tania Dozeman, pasteure étudiante de l'église et consultante pour l'initiative "Michigan Vital Church" (Église vitale du Michigan). Dozeman a dirigé la conception du terrain de prière.
"Grace Space est une déclaration à l'ensemble de la congrégation selon laquelle nous créons un espace physique et spirituel pour les familles", a déclaré M. Dozeman. "Nous incarnons désormais notre inclusivité et notre intentionnalité. C'est une façon de 'joindre le geste à la parole' pour les églises qui parlent de désirer plus de familles en leur sein".
En plus d'offrir un espace physique aux jeunes enfants, la Révérende Lynn Piers-Fitzgerald, pasteur principal de Holland First, a déclaré que les cours de récréation offrent une opportunité de formation spirituelle dès le plus jeune âge.
"Nous voulons que les enfants voient leurs parents et d'autres adultes en train de prier pour montrer que c'est à cela que ressemble notre vie ensemble en tant qu'enfants de Dieu", a-t-elle déclaré.
Glenys Nellist, de l'église Trinity, est un ardent défenseur des terrains de jeu.
"Je suis passionnée par l'idée d'inclure les jeunes enfants dans le culte", dit-elle. "J'ai la passion de faire pénétrer la parole de Dieu dans le cœur des petits. J'ai été immédiatement attirée par cette idée.
Mme Nellist, coordinatrice des ministères de l'enfance dans la conférence du Michigan occidental et auteur de livres pour enfants, et Mme Nichea Ver Veer Guy, directrice du programme "Pathways to Discipleship" à Trinity, ont fait équipe pour mettre en place le terrain de prière de leur église.
"Les enfants apportent une énergie et un amour du culte sans complexe", a déclaré M. Nellist. "Si nous parvenons à dépasser cette peur du bruit ou de la distraction, je pense que les avantages l'emportent largement sur les inconvénients.
"Je veux que les jeunes parents et les familles sachent qu'il y a un espace intentionnel pour leur enfant à l'avant ou vers l'avant", a-t-elle déclaré. "Lorsque l'espace est situé à l'avant, les enfants savent qu'ils font partie de quelque chose de plus grand qu'eux.
Le dimanche où Liam a commencé à danser au son de la musique de louange, Nellist se tenait à proximité.
"Quand j'ai vu Liam danser, j'étais en larmes et sa mère aussi. Tout le monde dans la congrégation a réagi à cela. Il ne s'agit pas seulement d'un impact sur une petite vie qui peut entendre la liturgie et danser au son de la musique. Si nous pouvons trouver un moyen de mettre en œuvre ces programmes dans chaque église méthodiste unie, cela aura un impact sur la vie de la congrégation.
Le commandement d'amener les enfants aux cultes remonte peut-être aux premiers jours de l'Église.
"Je crois que lorsque Jésus a dit 'Ne bloquez pas les enfants, laissez-les venir à moi', je peux imaginer que le ton était ferme", a déclaré M. Gordon. "Laissez-les venir à moi".
Crystal Caviness est spécialiste des relations publiques chez United Methodist Communications à Nashville, dans le Tennessee.
Publié à l'origine dans le magazine Interpreter, mars-avril 2017.