La confiance brisée
Cette femme âgée était considérée comme une sainte par les membres de sa congrégation. Sa participation aux cultes et aux événements organisés pour les personnes âgées comme elle allait de soi. Elle payait la dîme depuis toujours.
Mais soudain, tout a changé. Elle a cessé de participer aux excursions mensuelles pour les personnes âgées en raison de leur coût, et ses offres se sont réduites comme peau de chagrin.
Cette femme a été victime de maltraitance financière. Il s'agit d'un problème croissant pour la population âgée en pleine expansion. Selon des statistiques publiées en 2012, il s'agit de la troisième forme la plus courante de maltraitance des personnes âgées, après la négligence et la maltraitance physique.
"Je trouve incroyable le nombre de façons dont les personnes âgées peuvent être volées et abusées financièrement", a déclaré Joy Melton, avocate à Atlanta et diacre à la Conférence annuelle de Géorgie du Nord. "Dans mon cabinet d'avocat, je vois beaucoup d'exemples de personnes âgées exploitées financièrement par des soignants.
Melton, auteur d'un nouveau livre intitulé Safe Sanctuaries : The Church Responds to Abuse, Neglect and Exploitation of Older Adults (Sanctuaires sûrs : L'Église réagit aux abus, à la négligence et à l'exploitation des personnes âgées) (Discipleship Resources, bookstore.upperroom.org, 800-972-0433), a déclaré que le clergé et les laïcs – en particulier les adultes d'âge moyen qui ont des parents âgés – devraient être attentifs aux signes de maltraitance financière des personnes âgées dans leurs congrégations. Il s'agit notamment de changements dans les comportements ou les habitudes de dépenses.
Les modèles changent
Les administrateurs d'entreprise ou les secrétaires financiers peuvent être les premiers à constater un changement dans les habitudes de don d'une personne âgée, ce qui pourrait indiquer que les fonds de la personne ont été détournés par un soignant, a déclaré M. Melton.
L'exploitation financière des personnes âgées prend de l'ampleur aux États-Unis, où l'on dénombre environ 5 millions de cas par an, selon M. Melton, et d'innombrables autres incidents ne sont pas signalés. En 2010, 2,6 milliards de dollars appartenant à des personnes âgées ont été dilapidés ou volés. Les femmes âgées de 80 ans et plus sont les plus vulnérables.
"La population compte davantage de personnes âgées, ce qui multiplie les possibilités d'abus. Les personnes âgées disposent de la plus grande proportion d'argent dans notre société et sont des cibles évidentes pour les prédateurs financiers. La diminution de leurs capacités cognitives crée des vulnérabilités", a déclaré Mme Melton.
Parmi les exemples de maltraitance financière des personnes âgées, citons la falsification de la signature d'une personne âgée sur un chèque, la signature d'un acte, d'un testament ou d'une procuration par tromperie, coercition ou influence indue, ou encore l'utilisation des biens ou des possessions d'une personne âgée sans sa permission, a-t-elle précisé.
Les personnes âgées peuvent également être victimes d'abus financiers lorsqu'elles permettent à des soignants peu scrupuleux d'utiliser leur carte de crédit pour acheter des produits alimentaires ou des ordonnances. Un prédateur qui possède la carte de crédit d'une personne âgée a entre les mains le bien-être financier de cette personne et peut utiliser les informations en ligne à maintes reprises, a déclaré M. Melton. La vulnérabilité augmente également lorsqu'une personne âgée signe un chèque en blanc pour qu'un soignant l'utilise à l'épicerie ou à la pharmacie.
Connaître ses bénévoles
Les personnes qui exploitent les personnes âgées se portent souvent volontaires pour effectuer des visites dans les hôpitaux ou les maisons de retraite en représentant des églises. Les prédateurs s'entourent d'un manteau de respectabilité lorsqu'ils disent : "Le pasteur untel me connaît et il a pensé que nous aimerions peut-être parler"", a déclaré M. Melton.
Elle a conseillé aux églises d'être très sélectives lorsqu'un nouveau membre de la congrégation se porte immédiatement volontaire pour être visiteur d'hôpital ou de maison de retraite.
"Je serais très prudente si je confiais ce rôle à une nouvelle personne ou à une personne peu connue", a-t-elle déclaré. "J'ai connu des situations où un prédateur rendait fidèlement visite à un résident d'une maison de retraite et où, tout à coup, il avait la procuration de cette personne. Et tout cela parce qu'il avait commencé par dire : "C'est l'Église qui m'envoie".
Pour plus de sécurité, tous les bénévoles qui rendent visite aux personnes âgées en tant que représentants de l'église devraient être soumis à des contrôles similaires à ceux utilisés pour les travailleurs du ministère de la jeunesse et de l'enfance. La sélection devrait inclure une demande écrite et des références vérifiées, a déclaré Melton, qui est également l'auteur d'une série de publications sur les sanctuaires sûrs pour les jeunes dans les églises.
Tom Gillem est un écrivain et photographe indépendant basé à Brentwood, dans le Tennessee.