En novembre 2025, l'Église Méthodiste Unie a franchi une étape historique avec la ratification de la régionalisation, un ensemble d'amendements constitutionnels qui redéfinit fondamentalement la gouvernance de cette confession mondiale.
Les électeurs méthodistes unis de quatre continents ont ratifié une restructuration majeure qui vise à donner aux différentes régions géographiques de la dénomination un pouvoir décisionnel égal.
Le Conseil des Évêques a annoncé le 5 novembre la ratification de la restructuration, connue sous le nom de « régionalisation mondiale », ainsi que trois autres amendements à la constitution de la confession.
« La ratification et la certification de ces amendements constitutionnels marquent un tournant décisif dans le renouveau et l'unité de l'Église Méthodiste Unie », a déclaré Tracy S. Malone, présidente du Conseil des Évêques, dans un communiqué de presse. Elle dirige également la Conférence de l'Indiana.
Pour l'Afrique, cette transformation institutionnelle représente bien plus qu'une simple réorganisation administrative : elle incarne une reconnaissance tant attendue de l'autonomie du continent, de sa maturité ecclésiale et de sa capacité à définir ses propres orientations missionnaires et pastorales. Avec un vote massif de 91,6 % en faveur de la ratification lors des conférences annuelles à travers le monde, la régionalisation ouvre désormais la voie à ce que l'évêque Mande Muyombo, président du Collège des évêques africains, appelle « l'africanisation du méthodisme uni », permettant aux Églises africaines de contextualiser leur ministère en fonction de leurs réalités locales tout en maintenant l'unité doctrinale avec la connexion mondiale. Mande dirige également la région épiscopale du Nord-Katanga et de la Tanzanie.
Comprendre la régionalisation : une architecture institutionnelle renouvelée
La régionalisation transforme l'architecture organisationnelle de l'Église Méthodiste Unie en créant neuf conférences régionales dotées de pouvoirs législatifs égaux : une aux États-Unis et huit dans les anciennes conférences centrales d'Afrique, d'Europe et des Philippines. Cette réforme constitutionnelle, adoptée par 78 % des délégués à la Conférence générale de 2024, puis ratifiée par 34 148 voix contre 3 124 lors des conférences annuelles, vise à « décentraliser » l'influence américaine sur les décisions de l'Église mondiale.
Concrètement, le nouveau système établit une distinction claire entre les parties du Livre de Discipline qui s'appliquent à l'ensemble de la dénomination et celles qui peuvent être adaptées au niveau régional. Les parties I à VI du Livre de Discipline contiennent des éléments doctrinaux et connexionnels essentiels, qui ne peuvent être modifiés que par la Conférence générale, tandis que la nouvelle partie VII rassemble les aspects organisationnels et administratifs que chaque conférence régionale peut adapter à ses besoins missionnaires et à son contexte juridique. Cette structure permet aux régions africaines de développer leurs propres livres de discipline, recueils de cantiques, ressources liturgiques, normes d'ordination et pratiques matrimoniales, conformément aux lois et aux cultures de chaque pays.
Le processus de régionalisation ne sera pleinement opérationnel qu'après la Conférence générale de 2028, lorsque la partie VII réorganisée du Livre de Discipline sera présentée et adoptée. D'ici là, une période de transition permet aux conférences régionales de préparer leurs adaptations, avec le soutien du Comité permanent des affaires des conférences régionales (anciennement le Comité des conférences centrales). Ce comité travaille en collaboration avec la Table connexionnelle, le Comité sur la foi et l'ordre et la Commission sur le ministère afin d'identifier précisément les éléments du Livre de Discipline qui sont essentiels à l'échelle mondiale et ceux qui peuvent être adaptés localement.
Autonomie retrouvée : ce que la régionalisation signifie pour l'Afrique
Pour les conférences africaines, la régionalisation représente l'aboutissement d'une longue aspiration à l'autonomie et à la reconnaissance de l'égalité au sein de la connexion mondiale. L'évêque Gaspar João Domingos, de l'Angola occidental, exprime avec éloquence cette vision : « Nous n'avons pas besoin de porter nos questions culturelles devant la Conférence générale. Il en va de même pour l'Amérique, qui n'aurait pas besoin de soumettre ses questions locales à l'examen d'autres continents. » Cette perspective met en évidence le désir de l'Afrique de se concentrer sur sa mission première – la formation de disciples, la croissance de l'Église et l'évangélisation – plutôt que de consacrer du temps et de l'énergie à débattre de questions qui ne concernent pas directement son contexte.
L'évêque Mande Muyombo, président du Collège des évêques africains, souligne que la régionalisation permet aux régions africaines de « prendre des décisions adaptées à leur contexte et à leurs besoins missionnaires, ce qui favorise la croissance de l'Église ». Il cite l'évêque Daniel Lunge, du Congo Central, qui parle de « l'africanisation du méthodisme uni », une vision qui trouve un profond écho à travers le continent. Cette africanisation ne signifie pas une rupture avec la tradition méthodiste, mais plutôt une appropriation authentique de cette tradition dans le contexte africain.
Les avantages pratiques de la régionalisation sont déjà visibles dans plusieurs domaines. L'évêque Muyombo cite la possibilité d'adapter certaines parties du Livre de Discipline comme un aspect déjà opérationnel qui « augmente l'efficacité de la mission et des ministères en Afrique ». L'intégration des pratiques culturelles africaines dans le culte est un autre avantage très apprécié. Dans la région épiscopale du Nord Katanga-Tanzanie, par exemple, l'Église poursuit le processus d'ordination à deux volets et élabore des stratégies visant à générer des contributions financières locales grâce à des projets générateurs de revenus. Ces initiatives illustrent comment la régionalisation permet une gestion plus créative et contextualisée du leadership et des ressources.
Répondre aux réalités socio-économiques africaines : mission et développement
L'un des aspects les plus prometteurs de la régionalisation pour l'Afrique concerne sa capacité à renforcer la réponse de l'Église aux réalités socio-économiques pressantes du continent. L'évêque Muyombo affirme que la régionalisation « nous donne l'occasion de nous concentrer sur nos priorités missionnaires, qui sont l'éradication de la pauvreté, la fourniture de soins de santé, le développement communautaire et la promotion de la paix et de la justice pour notre peuple ».
Cette attention portée aux besoins locaux se traduit par une plus grande flexibilité dans l'adaptation des pratiques ecclésiales aux contextes économiques, culturels et sociaux de chaque région. En République démocratique du Congo, par exemple, des conférences telles que celle du Nord-Katanga souhaitent adapter les pratiques ecclésiales aux réalités locales, en particulier dans la lutte contre la pauvreté et la maladie, qui sont des questions très préoccupantes pour les Églises locales. Au Liberia et au Mozambique, les réalités linguistiques et culturelles des zones rurales nécessitent des ressources liturgiques adaptées, telles que des livres de culte et des hymnes dans les langues locales, ce que la régionalisation rend possible.
L'évêque à la retraite Eben K. Nhiwatiwa, du Zimbabwe, considère la régionalisation comme une forme de contextualisation déjà en pratique, qui permet à l'Église de se conformer aux lois locales et de mieux répondre aux besoins missionnaires spécifiques. Cette perspective souligne que la régionalisation n'est pas une innovation radicale, mais plutôt la formalisation et l'extension de pratiques contextuelles qui ont toujours existé dans les conférences centrales.
En Afrique de l'Est, l'évêque Daniel Wandabula a souligné lors de la Conférence annuelle Kenya-Éthiopie 2024 que la régionalisation offrirait « plus de pouvoir et de liberté, permettant aux ministères d'engager les gens dans leurs contextes culturels uniques ». Cette liberté d'engagement culturel est cruciale dans un continent caractérisé par une immense diversité ethnique, linguistique et sociale. Elle permettra à l'Église de développer des approches missionnaires qui respectent et valorisent les identités locales tout en proclamant l'Évangile universel.
Gouvernance partagée et redistribution du pouvoir ecclésiastique
La régionalisation marque un tournant dans la répartition du pouvoir au sein de l'Église Méthodiste Unie mondiale. Historiquement, les conférences centrales, initialement créées comme zones de mission, occupaient une position subordonnée aux États-Unis, berceau de la dénomination. La régionalisation corrige ce déséquilibre structurel en accordant à toutes les régions, y compris les États-Unis, le même statut et les mêmes pouvoirs d'adaptation.
Cette égalité institutionnelle représente une décolonisation symbolique et pratique de la gouvernance de l'Église. Comme le dit l'évêque Gaspar João Domingos, « maintenir l'état actuel de l'Église est une forme de colonisation où les idées proviennent d'un seul point, qui agit comme le grand frère qui résoudra tous nos problèmes ». La régionalisation met fin à ce modèle paternaliste en reconnaissant que chaque région a la sagesse, la maturité et la capacité de prendre ses propres décisions concernant l'organisation et l'administration de l'Église.
Les structures de direction dans les zones épiscopales africaines illustrent déjà cette créativité organisationnelle. L'évêque Muyombo rapporte que dans les zones épiscopales où se tiennent plusieurs conférences annuelles, « nous avons trouvé des moyens créatifs de partager le leadership, par exemple en créant le poste de représentant légal des évêques, qui sont affectés aux portefeuilles suivants : vie et mission de l'Église, santé et développement, éducation et formation au leadership ». Ces innovations démontrent que les conférences africaines n'attendent pas la régionalisation pour expérimenter de nouvelles formes de gouvernance mieux adaptées à leurs réalités.
La voix africaine dans la gouvernance mondiale de l'Église est également renforcée par la régionalisation. Lors de la Conférence générale de 2024, les délégués africains représentaient 32 % des 862 délégués votants, constituant la deuxième délégation la plus importante après celle des États-Unis. Avec la régionalisation, ces voix africaines ne sont plus marginalisées ou réduites au silence dans les débats sur des questions qui ne concernent qu'une région spécifique, ce qui permet à la Conférence générale de se concentrer sur des questions véritablement mondiales telles que la doctrine, la croissance de l'Église et l'évangélisation.
Défis, résistance et désinformation
Malgré le soutien massif des évêques africains et d'une large majorité des délégués, la régionalisation a dû faire face à des défis importants, notamment la désinformation et une résistance organisée. L'évêque Muyombo reconnaît que « nous avons été confrontés à une grave désinformation sur le concept de régionalisation provenant de l'extérieur de l'Afrique ».
Cette désinformation a été largement orchestrée par l'Africa Initiative, un groupe traditionaliste aligné sur la Wesleyan Covenant Association et la Global Methodist Church. Ces groupes ont diffusé de fausses informations selon lesquelles l'Église Méthodiste Unie était devenue une « église gay » après la suppression de la discrimination officielle à l'égard des personnes LGBTQ+, et que la régionalisation était un stratagème visant à imposer l'acceptation de l'homosexualité en Afrique.
Ces campagnes de désinformation ont parfois conduit à des affrontements publics violents au Zimbabwe, au Nigeria et au Liberia. Des évêques méthodistes unis ont été agressés physiquement alors qu'ils tentaient d'appliquer les politiques de l'Église. Au Liberia, le pasteur Jerry Kulah, coordinateur de l'Africa Initiative, a été suspendu de ses fonctions en décembre 2024 pour avoir promu le programme de la Global Methodist Church et sapé l'autorité de l'évêque Samuel J. Quire.
En réponse à cette désinformation, des groupes de soutien africains se sont mobilisés. Le Forum méthodiste uni d'Afrique (UMAF) et Africa Voice of Unity se sont imposés comme des voix puissantes en faveur de l'unité et de la régionalisation de l'EMU. Gabriel Mususwa Banga, secrétaire général de l'UMAF, a publié début décembre 2024 une déclaration intitulée « Ils sont de retour, déguisés en agneaux », exhortant les méthodistes africains à se méfier des fausses déclarations des partisans de l'Initiative Afrique.
La formation sur la communication et la régionalisation qui s'est tenue à Dar es Salaam en octobre 2024 a réuni plus de 80 communicateurs et dirigeants méthodistes africains afin de lutter contre la désinformation et de clarifier les véritables enjeux de la régionalisation. L'évêque Muyombo a souligné le fondement biblique de la régionalisation : « Tout au long de la Bible, Dieu a reconnu la diversité des cultures et des nations dans le cadre de son plan de rédemption pour l'humanité. »
Les fondements théologiques et les valeurs de la régionalisation
La régionalisation ne repose pas uniquement sur des considérations pragmatiques ou administratives ; elle est ancrée dans une vision théologique profonde de l'Église comme corps universel et contextualisé du Christ. Le Pacte de Noël, document fondateur qui a inspiré la législation sur la régionalisation, énonce les principes et les valeurs théologiques tirés des traditions africaines, européennes et philippines.
Parmi ces valeurs, le concept africain d'Ubuntu occupe une place centrale. Ubuntu incarne une vision de l'humanité fondée sur l'interdépendance et la vie communautaire, reconnaissant que tous sont créés à l'image de Dieu et doivent traiter les autres comme ils souhaitent être traités eux-mêmes. Comme le dit l'archevêque Desmond Tutu d'Afrique du Sud : « La vérité profonde est que vous ne pouvez pas être humain tout seul... On est humain parce qu'on participe à des relations. Cela signifie qu'une personne est une personne à travers les autres. »
Cette philosophie de l'Ubuntu fait écho à la théologie connexionnelle méthodiste, qui valorise les relations mutuelles et l'interdépendance dans la mission. Elle soutient l'idée que l'unité de l'Église ne nécessite pas d'uniformité, mais plutôt la reconnaissance et la célébration de la diversité comme expression de la créativité divine.
L'Alliance de Noël affirme également les principes du respect des contextes ministériels, des relations connexionnelles enracinées dans la mission et de l'égalité législative pour les organismes ecclésiastiques régionaux. Elle déplore « les appels à dissoudre ou à démembrer l'Église Méthodiste Unie, à liquider ses actifs et à les distribuer au plus offrant », insistant sur le fait que de tels projets sont « nuisibles au corps du Christ ».
La régionalisation s'inscrit donc dans une vision théologique qui affirme que l'Évangile universel doit être proclamé et vécu dans différents contextes, que la grâce de Dieu est présente partout et en chacun, et que nous sommes appelés à répondre humblement à cette grâce en reconnaissant ses nombreuses expressions à travers le monde.
Perspectives : construire une Église plus contextuelle et durable
Alors que la régionalisation entre dans sa phase de mise en œuvre, les dirigeants africains expriment à la fois leur enthousiasme et leur conscience des défis à venir. L'évêque Muyombo souligne que « ce changement de paradigme nécessite une formation importante ainsi qu'une réflexion théologique et ecclésiologique approfondie ». Une formation continue à l' e sera essentielle pour aider les conférences annuelles, les districts et les églises locales à comprendre et à adopter les nouvelles structures de gouvernance.
Les évêques africains réunis à Luanda en septembre 2025 ont réaffirmé leur « engagement indéfectible envers l'unité de l'Église Méthodiste Unie » et leur conviction que « la régionalisation est une voie fidèle et stratégique pour aller de l'avant ». Dans leur déclaration, ils ont encouragé les Conférences centrales à adapter certaines parties du Livre de Discipline afin de mieux servir leurs contextes, tout en maintenant l'unité doctrinale.
Cette double exigence – unité doctrinale et diversité contextuelle – définit le délicat équilibre que la régionalisation cherche à atteindre. Comme le dit l'évêque Muyombo : « Nous devons continuer à servir joyeusement notre peuple là où il se trouve, à aimer avec audace nos frères et sœurs méthodistes unis à travers le monde, et à diriger avec courage en plaidant pour la paix, la justice et le développement dans nos pays respectifs sur le continent africain. » Q-R-Bishop-Mande.docx
La régionalisation ouvre également des perspectives de plus grande viabilité financière pour les conférences africaines. En permettant le développement de projets générateurs de revenus adaptés aux contextes locaux, tels que ceux déjà en place dans le nord du Katanga-Tanzanie, la régionalisation peut contribuer à réduire la dépendance financière vis-à-vis des pays étrangers et à renforcer l'autonomie économique de l'Église en Afrique.Q-R-Bishop-Mande.docx
L'élection de nouveaux évêques engagés en faveur de l'unité et de la régionalisation, tels que l'évêque Ande Emmanuel au Nigeria et l'évêque James Boye-Caulker en Afrique de l'Ouest en décembre 2024, démontre la détermination des conférences africaines à poursuivre sur cette voie de transformation. Le Forum Méthodiste Uni d'Afrique salue ces élections comme « des exemples inspirants pour les autres conférences centrales d'Afrique » et encourage tous les délégués africains à « donner la priorité aux dirigeants qui défendent sans relâche le message de l'unité au sein de l'UMC ».
Conclusion : une Église mondiale véritablement connectée
La régionalisation représente un tournant dans l'histoire de l'Église Méthodiste Unie, en particulier pour ses membres africains. Elle marque la transition d'une structure ecclésiale centralisée et parfois coloniale vers un modèle connexionnel plus équitable qui valorise la diversité tout en préservant l'unité.
Pour l'Afrique, la régionalisation signifie la reconnaissance de sa maturité ecclésiale, de sa capacité à prendre ses propres décisions et de sa contribution essentielle à la mission mondiale de l'UMC. Elle permet aux Églises africaines de développer des ministères authentiques et contextualisés qui répondent aux besoins spirituels, sociaux et économiques de leurs communautés tout en restant fidèles à la tradition wesleyenne.
Comme l'affirme Benedita Penicela Nhambiu, du Mozambique, qui a participé à toutes les étapes de la promotion de la législation sur la régionalisation : « Nous célébrons cette ratification historique et réussie de la régionalisation mondiale comme une affirmation puissante de la connexion méthodiste mondiale. Avec la régionalisation, l'Église Méthodiste Unie entre dans une ère d'équité où chaque région est un partenaire à part entière. »
La régionalisation n'est pas une fin en soi, mais plutôt le début d'un nouveau chapitre dans lequel l'Église Méthodiste Unie peut véritablement devenir ce qu'elle aspire à être : une Église mondiale qui honore la diversité culturelle, renforce les liens mutuels et donne à chaque contexte missionnaire les moyens de partager l'amour de Dieu, de faire des disciples et de transformer le monde. Pour l'Afrique, ce nouveau chapitre promet d'être riche en opportunités pour une mission plus profonde, plus authentique et plus fructueuse.
Chadrack Tambwe Londe coordonne le contenu en langue française en Afrique pour United Methodist Communications et est correspondant pour UM News. Il est basé au Congo.